西煤东运，一大手笔
五大湖的湖光山色固然诱人，作为视野宽阔的企业家，沈家桢经常思考本不属于他思考的课题：美国资源的使用不合理。
美国是煤炭蕴藏量十分丰富的国家。100多年来，美国的钢铁工业、电力工业和化学工业就是靠东部煤养大的。实际上，美国西部也有大产煤区，只是由于运输成本高和转运环节多，质高价廉的西煤无法到东部市场竞争。
沈家桢“业余”设计出美国西煤东运的一整套方案，为美国资源的合理调配，为东西部的能源、航运和经济发展，写下了美国历史上值得大书一笔的篇章。
“要言不烦”，“西煤东运”分两个步骤。第一步，把西煤大量运到五大湖周围的八个州，供电力、钢铁、化学工业使用。这一步，需要西煤每年东运200万吨。这个数字，意味着可减少进口7500万桶石油，为美国节约至少10亿美元。第二步，是在东部的水牛城建立西煤转运中心，把煤在这里分运到纽约附近的东部七个州。
“纸上谈兵”的反复验证，使沈家桢确信，如果能使西煤在东部每吨降价5美元，必能打开市场。先前的做法，是从蒙大拿州(西煤重要产地)用火车运到中部的杜勒斯港(明尼苏州达)，再用火车转运到东部工业重镇底特律，全长1526英里。由于底特律是港口，沈家桢马上想到，如果把杜勒斯到底特律这一段(725英里)改成航运，再把航运费用降下来，就可以完成每吨西煤降价5美元的目标。
沈家桢明白，要降低航运成本，靠当时在五大湖航行的两三万吨货船不行，必须采用6万吨以上的自动卸货轮，且卸货速度要达到每小时一万吨，船员人数不超过30人才行。问题是，在当时五大湖地区，还没能建造如此庞然大物的船坞。新的拦路虎又出现了。
沈跑遍了五大湖的造船厂。曼尼托瓦克造船公司表示暂时没有财力建造大船坞。
沈家桢问：“要多少投资？”苏尔凯：“至少1500万美元！”沈家桢：“如果我订购一大批大船呢？”这个造船厂副总半晌说不出话来——那可是五大湖造船史上破天荒的订单！
会谈后，沈家桢第一个游说对象是号称美国东部钢铁巨人的伯思勒海姆钢铁公司，它1972年钢产量已达到4000万吨，年收入70亿美元。公司执行副总裁听完沈家桢有关西煤东运的优越和6万吨千尺巨轮的全盘方案后，表示想购买两艘巨轮。
他第二个游说的是美国钢铁公司。公司副总裁表示愿意购买一艘千尺巨轮。
第三个游说对象是内陆钢铁公司。这家公司愿意长期租用一艘6万吨巨轮。
东部三个钢铁巨人的反应都是积极和具体的，验证了沈家桢的方案具有可行性。此时，一个戏剧性事件发生了。原来泼过一瓢凉水的爱迪生电力公司副总裁伦德格仁，虽然当时拒绝了沈家桢提出的签订25年运煤合同建议，但事后反复研究这一方案，不觉大吃一惊，一颗闪耀天才闪光的宝石被忽视了。伦德格仁马上打电话给沈家桢，建议合作实施西煤东运方案。
沈家桢冷静地回复：“把西煤从蒙大拿州运到杜勒斯港不难，那段铁路向来畅通。难点在于西煤运到杜勒斯港后怎样装船，那里没有煤炭转运码头，必须建一个。”
万事俱备，只欠曼尼托瓦克造船厂的千尺船坞了。这家船厂没有动作，因为没有资金。沈家桢行动了。他在汤普逊召开的通用运输公司的高层会议上，详述了西煤东运方案以及一电三钢对6万吨千尺轮的需求，建议通用运输公司拨出1.25亿美元的投资，一方面在海湾造船公司建造巨型船坞，另一方面帮助美国轮船公司订购千尺轮。他的结论是：这将是通用运输公司获利丰厚的一笔投资。
1974年2月21日，通用运输公司及其子公司美国轮船公司为一方，曼尼托瓦克造船公司及其子公司海湾造船公司为另一方，终于签订了建造6万吨千尺轮的合同。
1976年6月16日，反复试运转之后，中西部煤码头正式投入使用。一片欢呼声中，黑金像瀑布倾泻而下，第一艘装满西煤的自动卸货轮向东部启航。西煤东运终成现实，美国的能源战略部署揭开了新篇章。
而沈家桢没有自我陶醉，他第三次婉谢了通用运输公司力邀他出任MTL集团董事长的请求，并提笔写了一首诗：
逐浪随波几度秋，
此身幸未付东流。
如今将近源头处，
岂可操舟复出游。
1980年12月，沈家桢退休。通用运输公司在芝加哥举行盛大的欢送晚宴。董事长格拉索代表通用运输公司致词：“1973年，当通用公司购入美国轮船公司之时，家桢成为大家庭的一员。他的远见卓识和商业才智是通过其微妙的幽默、对生活的热爱以及对同事的真情来完成的，具有这种特殊品格的人，当今很难见到。”
